Läsning förändrar din hjärna

Antalet personer som läser för nöjes skull verkar stadigt minska. Femtio procent av brittiska vuxna säger att de inte läser regelbundet (upp från 42 % 2015) och nästan en av fyra ungdomar i åldern 16-24 säger att de aldrig har varit läsare, enligt forskning från The Reading Agency.

Men vilka är konsekvenserna? Kommer människors preferens för video framför text att påverka våra hjärnor eller vår evolution som art? Vilken typ av hjärnstruktur har bra läsare egentligen? Min nya studie, publicerad i Neuroimage, har tagit reda på det.

Jag analyserade öppen källkodsdata från mer än 1 000 personer för att upptäcka om läsare med olika förmågor hade distinkta olika former i hjärnans anatomi.

Strukturen i två regioner på vänster hjärnhalva som är avgörande för språket var olika hos de personer som var bra på att läsa.

Den ena var den främre delen av tinningloben. Den vänstra temporala polen hjälper till att associera och kategorisera olika typer av meningsfull information. För att sammanställa betydelsen av ett ord som ben, associerar denna hjärnregion den visuella, sensoriska och motoriska informationen som förmedlar hur ben ser ut, känns och rör sig.

Den andra var Heschls gyrus, ett veck på den övre tinningloben i hörselbarken (barken är det yttersta lagret av hjärnan). Bättre läsförmåga var kopplad till en större främre del av tinningloben i vänster hjärnhalva jämfört med höger. Det är vettigt att ha ett större hjärnområde dedikerat till meningsskapande gör det lättare att förstå ord och därför att läsa.

Vad som kan tyckas vara mindre intuitivt är att hörselbarken skulle vara relaterad till läsning. Är inte läsning främst en visuell färdighet? Inte bara. För att para bokstäver med talljud måste vi först vara medvetna om språkets ljud. Denna fonologiska medvetenhet är ett väletablerat steg i barns läsutveckling.

En tunnare vänster Heschls gyrus har tidigare varit kopplat till dyslexi, som innebär svåra lässvårigheter. Min forskning visar att denna variation i kortikal tjocklek inte uppvisar en enkel skiljelinje mellan personer med eller utan dyslexi. Istället spänner den över den större befolkningen, där en tjockare hörselbark korrelerar med ökad läsförmåga.

Tjockleken har betydelse

Är tjockare alltid bättre? När det gäller kortikal struktur, nej, inte nödvändigtvis. Vi vet att hörselbarken har mer myelin i vänster hjärnhalva hos de flesta. Myelin är ett fettämne som fungerar som en isolator för nervfibrer. Det ökar neural kommunikationshastighet och kan också isolera kolumner av hjärnceller från varandra. Neurala kolonner tros fungera som små bearbetningsenheter.

Deras ökade isolering och snabba kommunikation i vänster hjärnhalva kan tänkas möjliggöra den snabba, kategoribearbetning som krävs för språk. Vi måste förstå om en talare använder kategorin k eller n när han säger kära eller nära i stället för att varsebli den exakta punkten där stämbanden börjar vibrera.

Enligt "ballongmodellen" för kortikal tillväxt, pressar den större mängden myelin ut de vänstra hjärnhalvornas kortikala områden, vilket gör att de blir plattare men mer utsträckta. Så även om den vänstra hörselbarken kan vara tjockare hos de som läsar mycket, är den fortfarande tunnare (men mycket mer utsträckt) än motsvarande högra cortex.

Denna hypotes bekräftades i den senaste forskningen. Den vänstra hjärnhalvan hade i allmänhet större men tunnare kortikala områden med en högre grad av myelin.

Så är tunnare då bättre? Återigen är svaret nej, inte nödvändigtvis. Komplexa förmågor som kräver att man sammanför information från olika fält tenderar att dra nytta av en tjockare cortex. Den främre temporalloben med sitt komplexa sätt att integrera information är den tjockaste strukturen av alla kortikala områden. En underliggande mekanism kan vara förekomsten av mer överlappande, interagerande neuroner som bearbetar information mer holistiskt.

Fonologi är en mycket komplex förmåga, där olika ljud och motoriska egenskaper integreras i talljud. Det verkar korrelera med en tjockare cortex i ett område nära den vänstra Heschls gyrus. Även om det är oklart i vilken utsträckning fonologi bearbetas i Heschls gyrus, tyder det faktum att fonetiker ofta har flera vänster Heschls gyri på att det är kopplat till talljud.

Helt klart kan hjärnans struktur säga mycket om läsförmåga. Viktigt är dock att hjärnan är formbar - den förändras när vi lär oss en ny färdighet eller övar på en redan förvärvad.

Till exempel ökade unga vuxna som studerade språk intensivt sin kortikala tjocklek i språkområden. På liknande sätt kommer läsning sannolikt att forma strukturen av den vänstra Heschls gyrus och temporala pol. Så om du vill behålla din Heschl's tjock och blomstrande, plocka upp en bra bok och börja läsa.

Slutligen är det värt att reflektera över vad som kan hända oss som art om färdigheter som läsning blir mindre prioriterade. Vår förmåga att tolka världen omkring oss och förstå andras tankar kommer säkert att minska. Med andra ord, den där mysiga stunden med en bok i fåtöljen är inte bara personlig – det är en tjänst för mänskligheten.

Referenser

• People who are good at reading have different brains, Mikael Roll (2024.12.09) | The Conversation
• Fler bilder (av upphovsrättsskäl) plus några länkar i det engelska originalet.
• LärstilarORD i uppslagsverket BiBB

Skribent

Mikael Roll, Professor of Phonetics, Lund University